「海の日」と「海の記念日」
　7月の第3月曜日は「海の日」です。
　日本は四方を海に囲まれた国で、日本と日本人は古来から漁業や物資の輸送に海を利用してきました。それだけでなく、諸外国との間での人や文化の往来も、海を通じて行ってきました。
　近年ではそうしたものの他に、マリンスポーツなども盛んになり、これまで以上に多くの人々が海と関わるようになってきています。「海の日」は、そんな日本と日本人との関わりの深い海を改めて見つめ直すための祝日です。

　祝日法における、「海の日」の意味は次のように説明されています。

　　「海の恩恵に感謝するとともに、海洋国日本の繁栄を願う」

　祝日の「海の日」は、1995（平成7）年の祝日法改正で制定され、1996（平成8）年から施行された、比較的新しい祝日です。もともとは7月20日でしたが、2001（平成13）年の祝日法改正により、2003（平成15）年からはいわゆるハッピーマンデー法により移動祝日化され、現在は7月の第3月曜日となっています。

　なお、国土交通省などによれば、世界の国々の中で「海の日」を国民の祝日としている国は日本だけなのだそうです（「だからどうした」といわれたらそれまでですけれど）。
ちなみに現在は、「海の日」を含む7月が「海の月間」とされており、海の日と海の月間には、海にまつわる様々な式典やイベントが行われています。

◇「海の日」の前身は「海の記念日」だった
　「海の日」について考えるとき、気になるのはなぜその日付が7月20日（移動祝日となる前）だったのかということですが、これは比較的簡単です。その日が以前から「海の記念日」とされていたからです。「海の日」のもとになった「海の記念日」の由来は、一般に次のように説明されています。

『1876（明治9）年、明治天皇が東北・北海道巡幸の帰途、灯台視察船「明治丸」に乗船し、7月20日に横浜へ帰着したことを記念して、1941（昭和16）年、当時の逓信大臣・村田省蔵の提唱により「海の記念日」が制定された。』

　なるほど、明治天皇が明治丸で横浜に帰着した日。たしかに「海」にまつわる記念日としては、分かりやすい説明です。

◇それでも残る「なぜこの日？」という疑問
　ただ、少し調べていくと、ここでひとつ疑問が出てきます。明治天皇が船に乗ったのは、この東北・北海道巡幸が初めてというわけではありません。また、明治天皇は生涯に「六大巡幸」と呼ばれる日本各地への巡幸を行っており、その旅程で船が使われたのも、この巡幸だけではありませんでした。

　実際、海の記念日の由来となった東北・北海道巡幸より前の1875（明治8）年にも、明治天皇は横須賀造船所での軍艦「清輝」の進水式に臨んだ帰途、明治丸に乗船しています。つまり、明治丸への乗船そのものが初めてだったわけではないのです。
　それなのに、なぜ1876年7月20日の横浜帰着だけが、のちに「海の記念日」として選ばれたのでしょうか。ここが気になるところでした。

　手がかりになりそうなのは、このときの航海が、決して穏やかなものではなかったらしいという点です。東北・北海道巡幸は、1876年6月2日から7月21日までの1か月半あまりにわたる長い巡幸でした。その終盤、青森から函館を経て横浜へ向かう区間で海路が用いられます。明治丸は、函館での巡幸を終えた明治天皇一行を乗せ、横浜へ向けて帰還の途につきました。
　しかし、航海中の海況は必ずしも穏やかではなかったようです。乗船者は船酔いに苦しみ、明治天皇も18、19日の両日はほとんど食事をとれなかったと伝えられています。20日には多少状況がよくなったようですが、予定は遅れ、横浜への帰着は夜（午後8時過ぎ）になり、明治天皇が下船したのは午後9時だったと伝えられています。
　現在ほど航海設備が整っていない当時の船にとって、夜間の入港や上陸作業には危険も伴ったはずです。そう考えると、明治天皇が無事に横浜へ帰着したという知らせは、政府関係者にとって大きな安堵感を与えるものだったのでしょう。

※地図の作成には http://www.craftmap.box-i.net/ を利用させていただきました。

　もちろん、これが決定的な理由だったと断言することはできません。ただ、荒れた航海を経て無事に帰着した日だったと考えると、7月20日が特別な日として記憶されたことにも、多少は納得がいきます。こうして7月20日は「海の記念日」となり、海事関係の団体がこの記念日を祝日にしようと運動を続けた結果、のちに「海の日」という国民の祝日へとつながっていきました。

　なお、この巡幸で明治天皇一行を乗せた明治丸は、現在、東京海洋大学越中島キャンパスの敷地内に、在りし日の姿をしのばせる形で展示されており、付近の道路からでもよく見えます。お近くを通る際には、その優美な姿をご覧ください。

◇ハッピーマンデー化で「7月20日」ではなくなった
　こうして「海の記念日」の成り立ちと「海の日」への変遷を見て行くと、祝日の日付が当初は7月20日だった理由は何となく分かったような気がします。その一方でそれが、「7月20日でなければならない」というほど、強い理由ではないと、少なくとも私には感じられました。
　やがて時代は変わり、余暇活動の充実や三連休化を目的とした祝日法改正（いわゆる「ハッピーマンデー法」）が行われると、その日付に明確な根拠を見いだすことの難しい「海の日」は、その洗礼を受けることになってしまい、2003年から「海の日」は現在の「7月の第3月曜日」という移動祝日になってしまいました。
　ただその後、8月11日の日付に固定された祝日「山の日」が生まれたことなどを契機に、超党派の国会議員でつくる海事振興連盟による、「海の日」を7月20日に戻そうという活動が始まりました。しかし現時点ではその活動は実を結んでおらず、「海の日」は現在も移動祝日のままです（2026年7月現在の状況）。残念！

余　談

やっと分かりました（その1）

私の生まれ故郷は福島県の真ん中辺り。小学校の頃によくうろうろした辺りに、
　「明治天皇御小休所」
　のような文字（10歳当時の記憶ですので、あやふやな点はご容赦）の刻まれた石碑がありました。
　その石碑を目にしていた子ども時代には、「なんのこっちゃ？」と思ったきりで、ずっと忘れていましたが、今回この記事を書いていて、あれは東北・北海道巡幸にまつわる石碑（おそらく「明治天皇笹川御小休所」を示すもの）だったのだと、数十年の時を経て知りました。

やっと分かりました（その2）

　何年間か、東京都江東区に住んでいました。その時分、趣味のスポーツの練習のために、時々、海洋大学越中島キャンパスの体育館を使わせてもらっていたのですが、その体育館を出た辺りから帆船のマストが見えていて、たまに満艦飾の飾り付けがされていることもありました。
　その時には、「海洋大学だから、何か船が飾られているんだろうな。何の舟だろう？」くらいに思っていたのですが、その船が明治丸だったのでした。
　ああ、もっと近くからたくさん写真を撮っておけばよかった・・・。

※更新履歴
初出 2026/06/29